L'apnée du sommeil

L'apnée du sommeil se caractérise par des arrêts de la respiration pendant le sommeil. Ces pauses respiratoires durent en moyenne 10 à 60 secondes et surviennent plusieurs fois par heure. Cette maladie du sommeil affecte environ 3 % de la population.

Causes

On distingue trois types d'apnée du sommeil. Premièrement, l'apnée obstructive du sommeil est due à une obstruction des voies aériennes. Ce blocage empêche l'air d'atteindre facilement les poumons. Un relâchement du tissu mou du fond de la gorge, une augmentation du volume des amygdales ou encore une langue de gros calibre peuvent créer des obstacles bloquant l'air se dirigeant vers les poumons. Deuxièmement, si le cerveau n'envoie pas de signaux nerveux aux muscles responsables de la respiration, on parle d'apnée centrale. Finalement, l'apnée mixte fait intervenir les deux phénomènes simultanément.

Dans tous les cas, la respiration normale est affectée, ce qui modifie les concentrations des gaz dans le corps. En effet, on observe une diminution de la concentration d'oxygène et une augmentation de la concentration en gaz carbonique. Pour contrer ces changements, le coeur doit travailler plus fort. Cela occasionne des réveils fréquents durant la nuit, ce qui rend le repos moins réparateur.

Personnes à risque

Certains individus sont plus susceptibles de souffrir d'apnée du sommeil. Les personnes obèses représentent la classe le plus à risque. Les personnes âgées, les fumeurs ainsi que les consommateurs d'alcool et de calmants sont également plus susceptibles à développer la maladie.

Symptômes

Les principaux symptômes de la maladie sont :

• Arrêts de la respiration de plus de dix secondes durant le sommeil;
• Fatigue au réveil et somnolence pendant le jour;
• Irritabilité et phase dépressive;
• Maux de tête et troubles de mémoire;
• Ronflement bruyant et respiration forte durant la nuit;
• Troubles de libido.

Dans certains cas, des complications peuvent survenir si un traitement n'est pas administré. En effet, certaines maladies peuvent être causées par l'apnée du sommeil. C'est le cas de l'hypertension artérielle et de l'accident vasculaire cérébral.

Diagnostic

Le diagnostic de l'apnée du sommeil peut se faire par un médecin généraliste, selon les symptômes décrits. Il peut aussi faire passer des tests pour déterminer la cause de l'obstruction ou encore pour voir si la maladie n'a pas entraîné de complications. Ensuite, si nécessaire, il peut référer à un spécialiste en clinique du sommeil. Une polysomnographie (étude du sommeil) sera effectuée afin d'évaluer le nombre, la durée et la fréquence des arrêts respiratoires durant la nuit.

Traitement

Pour les apnées légères, une modification des habitudes de vie est conseillée comme traitement.

• Perdre du poids : diminue l'obstruction des voies respiratoires;
• Avoir un horaire de sommeil régulier : diminue la fatigue liée à l'apnée du sommeil;
• Dormir sur le côté : favorise l'ouverture des voies respiratoires;
• Faire de l'exercice : favorise l'obtention d'un poids santé et améliore la qualité du sommeil;
• Éviter l'alcool et les calmants : diminue les ronflements;
• Cesser de fumer : diminue l'irritation de la gorge.

Pour les apnées modérées à sévères, les mêmes modifications du mode de vie sont proposées. D'autres mesures sont aussi ajoutées comme traitement. Le traitement principal est la « ventilation spontanée en pression positive continue ». Autrement dit, à l'aide d'un masque facial, on fournit de l'air constant qui maintient la gorge ouverte et empêche l'affaissement du tissu mou. On diminue donc les épisodes de pauses respiratoires.

De plus, des dispositifs dentaires peuvent également être portés afin d'empêcher le tissu du fond de la gorge de se relâcher et pour éviter que la langue s'enfonce dans la bouche. Finalement, une chirurgie peut être effectuée afin d'enlever le surplus de tissu. Toutes ces méthodes ont essentiellement le même objectif : dégager les voies respiratoires afin d'éliminer les arrêts de respiration.

Pour plus d'informations ou pour obtenir du soutien :

Association pulmonaire

www.poumon.ca