L'otite moyenne

L'otite moyenne est une infection de l'oreille moyenne qui touche surtout les enfants. Elle est probablement la cause la plus fréquente des visites chez le médecin des enfants de 6 mois à 6 ans. Les bébés et les jeunes enfants sont plus sensibles aux infections des voies respiratoires ce qui favorise les otites moyennes. Aussi, la trompe d'Eustache (le canal qui relie l'oreille moyenne à la gorge) est presque horizontale chez l'enfant. L'écoulement s'y fait moins bien et il est alors plus facile aux microbes de se développer jusque dans l'oreille moyenne. La croissance de l'enfant entraînera une modification de l'angle de ce canal qui diminuera les risques d'otite. En été, après la baignade, on peut développer une infection dans le canal externe de l'oreille. On parle alors d'otite du baigneur.

Le mode de transmission

Les otites peuvent s'attraper en toute saison, mais comme elles apparaissent souvent après un rhume ou une grippe, il y en a beaucoup plus l'hiver. Le partage de jouets, les jouets portés à la bouche et les éternuements transmettent très bien les microbes de l'otite.

Les enfants qui fréquentent la garderie sont plus à risque que les autres.

Les symptômes et le diagnostic

Il n'est pas toujours facile de déterminer si un enfant souffre d'une otite. Certains signes peuvent cependant vous mettre la puce à l'oreille : l'enfant se tire ou se frotte l'oreille, il fait de la fièvre, il pleure pendant le boire ou semble entendre moins bien. Malheureusement, l'enfant n'a souvent que des symptômes peu précis comme de l'irritabilité, des pleurs fréquents, une perte d'appétit ou un sommeil agité. La seule façon de confirmer la présence d'une otite, c'est une visite chez le médecin. Il examine alors les oreilles avec un otoscope (un instrument qui facilite l'examen visuel du tympan). Le tympan apparaît en général rouge et bombé lorsqu'il y a otite. Il vérifie aussi la présence de liquide dans l'oreille moyenne. Parfois le tympan peut se fendre sous l'effet de la pression causée par l'infection. Rarement, l'otite chronique peut entraîner des pertes d'audition. Plus rarement, une otite peut se compliquer par une méningite, une pneumonie ou d'autres infections graves.

Le traitement

Le traitement de l'otite vise à soulager la douleur et à prévenir les complications. L'acétaminophène (ex. : Tylénol^MD, Tempra^MD) permet de combattre la douleur et la fièvre. On utilise des antibiotiques (prescrits par le médecin) pour combattre l'infection. La durée habituelle du traitement est de 10 jours. Bien que la plupart des enfants sont soulagés en 2 à 3 jours, il est nécessaire de faire le traitement antibiotique au complet. Dans certains cas, la bactérie causant l'infection est résistante à l'antibiotique et on doit effectuer un autre traitement avec un antibiotique différent. Le médecin peut aussi pratiquer une toute petite incision dans le tympan pour drainer le liquide qui est derrière.

Lorsque les otites durent depuis plusieurs mois ou reviennent fréquemment, il est possible qu'on vous suggère la myringotomie. Il s'agit d'une opération, sous anesthésie générale, où on insère un minuscule tube dans le tympan pour empêcher toute accumulation de liquide dans l'oreille moyenne. Elle réussit en général à briser le cycle des otites.

La prévention

Il n'y a aucune façon sûre de prévenir l'otite moyenne. Certains enfants n'en auront jamais, d'autres encore en feront à répétition jusqu'à ce qu'ils aillent à l'école ! On pense cependant que les mesures suivantes peuvent diminuer les risques d'otite moyenne :

• être allaité;
• maintenir un environnement sans fumée;
• bien se laver les mains surtout en période de rhume ou grippe;
• éviter la tétée du biberon en position couchée.

Pour les enfants qui souffrent d'otites à répétition, si cela est possible, choisissez la garde à domicile plutôt que la garderie. Consultez aussi un médecin au sujet de :

• traiter ou éliminer les allergies;
• administrer de faibles doses d'antibiotiques pendant quelques mois pour prévenir les otites;
• la vaccination contre les pneumocoques, qui est l'une des principales bactéries responsables de l'otite.