La sclérose en plaques
La sclérose en plaques est une maladie qui s'attaque au système nerveux central. Celui-ci comprend le cerveau, la moelle épinière et les nerfs. La maladie touche plus précisément la couche protectrice des nerfs, appelée myéline, et qui sert à conduire les signaux électriques convenablement. Au cours de la maladie, la myéline se détériore à divers degrés ce qui l'empêche de transmettre efficacement les influx nerveux. Les symptômes de la maladie peuvent être très variés et sont liés aux fonctions que remplissaient les nerfs touchés.
Il existe quatre formes de sclérose en plaques :
- Le syndrome clinique isolé
Cette forme est caractérisée par un premier épisode de symptômes neurologiques évocateurs de sclérose en plaques. - La sclérose en plaques cyclique
La plus fréquente des scléroses en plaques au moment du diagnostic. Elle est caractérisée par une alternance de poussées et de rémissions. Les poussées sont des crises durant lesquelles de nouveaux symptômes apparaissent ou encore des symptômes déjà présents s'aggravent. Par la suite, le patient peut récupérer partiellement ou complètement. Il y a peu de progression de la maladie entre les périodes de crises. - La sclérose en plaques progressive primaire
Dans ce cas, la personne atteinte a une perte graduelle de ses facultés. Cette forme sera dite « active » si une crise aigue survient ou « en progression » lorsque les symptômes apparaissent plus discrètement, mais demeurent. - La sclérose en plaques progressive secondaire
Cette forme seconde la phase cyclique et est caractérisée par une aggravation progressive de la maladie. Avec le temps, les phases de poussées et de rémissions sont moins bien définies.
La maladie se déclare généralement chez les adultes entre 15 et 40 ans et touche deux fois plus de femmes que d'hommes. L'évolution de la sclérose en plaques est différente d'une personne à l'autre et certaines personnes devront parfois avoir recours à une canne ou une chaise roulante pour se déplacer, peut-être seulement temporairement (le temps de la rémission après une crise). Il est important de savoir que l'espérance de vie des personnes qui souffrent de sclérose en plaques n'est pas significativement réduite par rapport à une personne non atteinte.
Causes
Les causes de la sclérose en plaques sont encore aujourd'hui inconnues des experts. Plusieurs hypothèses ont été lancées dont la plus plausible semble être que la sclérose en plaques est une maladie auto-immune. Cela signifie qu'à un certain moment, le système de défense de l'organisme (système immunitaire) ne reconnaît plus la myéline des nerfs comme une substance de notre corps. Ainsi, pour se défendre, il attaque la myéline, ce qui l'endommage et ne lui permet plus de remplir pleinement ses fonctions.
Symptômes
La sclérose en plaques évolue de façon imprévisible et les symptômes sont variables d'une personne à l'autre et même d'une journée à l'autre. Ils dépendent essentiellement des nerfs touchés. Plusieurs personnes voient leurs symptômes aggravés par la chaleur. Ainsi, les douches chaudes, les spas ou encore les voyages dans une région au climat tropical peuvent rendre les symptômes plus pénibles. Voici des exemples de symptômes possibles que l'on observe plus fréquemment :
- constipation;
- dépression;
- douleur;
- engourdissements ou picotements;
- étourdissements;
- faiblesse;
- fatigue;
- intolérance à la chaleur;
- perte de vision;
- perte d'équilibre;
- problèmes de coordination;
- problèmes de vessie (ex. : incontinence);
- spasmes;
- tremblements;
- troubles cognitifs (ex. : concentration, mémoire);
- troubles sexuels.
Diagnostic
Le diagnostic de la sclérose en plaques doit être fait par un médecin ou, plus particulièrement, un neurologue (spécialiste du système nerveux). L'entrevue avec le patient et l'établissement de la liste des symptômes peuvent aider à identifier la maladie, mais quelques examens sont nécessaires pour vérifier l'état des nerfs.
Un examen d'imagerie par résonance magnétique est couramment employé afin de déterminer si des lésions sont visibles. Le neurologue peut aussi demander une ponction lombaire, qui consiste à prélever une petite quantité de liquide à la base de la colonne vertébrale. Finalement, on peut aussi procéder à la stimulation des potentiels évoqués, un examen qui permet d'évaluer comment circulent les influx nerveux jusqu'au cerveau.
Traitement
Il n'existe pas de traitement curatif contre la sclérose en plaques. Néanmoins, plusieurs médicaments pouvant diminuer la fréquence des crises et ralentir la progression de la maladie sont offerts commercialement. Certains d'entre eux sont administrés par la bouche alors que d'autres doivent être injectés sous la peau ou dans une veine.
Il existe aussi des traitements pour soulager directement les symptômes de la maladie comme la fatigue, les crampes ou les spasmes musculaires, la douleur, l'humeur ou la constipation.
Santé Canada autorise l'accès à la marijuana à des fins médicales pour le soulagement de la douleur et des spasmes musculaires associés à la sclérose en plaques.
Informez-vous
Il est très important de s'informer sur la maladie et d'aller chercher tout le soutien possible afin de maintenir une bonne qualité de vie.
Pour plus d'informations ou pour obtenir du soutien :
Société canadienne de la sclérose en plaques
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